Il Libro Verde della Commissione Europea nel 2001 definisce la responsabilità sociale di impresa come "Integrazione volontaria delle preoccupazioni sociali ed ecologiche delle imprese nelle loro operazioni commerciali e nei loro rapporti con i diversi stakeholder".

Tuttavia la definizione data dalla Commissione Europea non si limita a questo ma aggiunge anche che essere socialmente responsabili significa "non solo soddisfare pienamente gli obblighi giuridici ma andare oltre, investendo di più nel capitale umano, nell'ambiente e nei rapporti con le parti interessate".

La CSR (Corporate Social Responsibility) tuttavia va considerata all'interno di un concetto più ampio che investe il sistema economico, sociale e ambientale di tutto il pianeta: il cosidetto "Sviluppo Sostenibile"

Lo "Sviluppo Sostenibile" è un concetto relativamente recente e nasce nel 1987 nel corso della Conferenza delle Nazioni Unite per l'Ambiente e lo Sviluppo".

Durante i lavori della Conferenza infatti si arrivò all'idea condivisa che lo sfruttamento delle risorse naturali da parte dell'uomo e l'impatto che le attività umane hanno sull'ambiente non possono avvenire in maniera indiscriminata ma vanno in qualche modo monitorate e indirizzate al fine di evitare conseguenze nocive per le generazioni future.

Il rispetto per l'ambiente quindi esce dal concetto di "ambientalismo" nel senso generico del termine per assurgere ad un insieme di pratiche e discipline che vigilino sul mantenimento di un equilibrio armonioso tra uomo e Terra, condizione imprescindibile per poter garantire oggi come domani un livello di qualità della vita buono o duraturo.